Od Hajduka i Poljuda do statusa ikone u Južnoj Koreji
Među kultnim imenima ranih godina HNL-a posebno mjesto zauzima Mato Neretljak. Visoki igrač iz Orašja bio je poznat po borbenosti, čvrstini i nevjerojatnom osjećaju za pogodak, iako je igrao u obrani. Njegova karijera vodila ga je od Bosne i Hercegovine, preko HNL-a i hrvatske reprezentacije, pa sve do statusa ikone u Južnoj Koreji.
Neretljak je rođen 1979. godine u Orašje, gdje je i započeo nogometni put u HNK Orašje. Već tada se isticao fizičkom snagom i visinom od gotovo 190 centimetara, što mu je kasnije postalo jedno od glavnih oružja.
Pravi iskorak napravio je 2000. godine kada dolazi u NK Osijek. U HNL-u je vrlo brzo privukao pažnju. Odmah je izborio mjesto u početnoj postavi i postao jedan od ključnih igrača obrane Osijeka. Osim obrambenih kvaliteta, pokazao je i golgeterski instinkt, posebno u europskim utakmicama. Ostao je upamćen njegov pogodak protiv SK Slavia Prague u Kupu UEFA.
Nakon dvije odlične sezone u Osijeku stigao je poziv u Hajduku. U Splitu se brzo nametnuo i postao standardan član prve postave. Navijači su ga cijenili zbog borbenosti i karaktera, a dobre igre donijele su mu i pozive u hrvatsku reprezentaciju. Iako za reprezentaciju nikada nije imao veliku ulogu u službenim utakmicama, ostao je zapamćen njegov pogodak protiv Njemačke u prijateljskoj utakmici na Poljudu — stadionu na kojem je proveo neke od najboljih dana karijere.
Početkom 2005. godine odlučio se na veliki korak i odlazak u Aziju, potpisavši za Suwon Samsung Bluewings. Mnogi su tada bili skeptični prema tom transferu, ali upravo je u Južnoj Koreji Neretljak postao prava legenda kluba. Već u prvih nekoliko mjeseci oduševio je navijače, a posebno nevjerojatnom efikasnošću za jednog obrambenog igrača. U četiri sezone u Suwonu postigao je čak 35 pogodaka u 185 nastupa u svim natjecanjima. Bio je jedan od najomiljenijih stranaca u ligi i stekao status ikone kluba.
Nakon uspješnog razdoblja u Suwonu odlazi u Omiya Ardija, gdje nastavlja s odličnim igrama. Već u prvoj sezoni postiže 12 pogodaka u 40 utakmica, što je impresivna brojka za obrambenog igrača.
Ipak, ljubav prema Suwonu bila je prejaka pa se 2011. ponovno vraća u klub i još jednom potvrđuje status miljenika navijača. Nakon godina provedenih u Aziji odlučio se vratiti kući.
Ponovno je obukao dres Hajduka, a kasnije je igrao i za HNK Rijeka te NK Zadar, gdje je i završio karijeru.
Iako nikada nije bio najveća zvijezda hrvatskog nogometa, Mato Neretljak ostao je jedno od onih imena koje navijači pamte. Obrambeni igrač koji je zabijao kao napadač, igrač koji je ostavio trag gdje god je igrao — od HNL travnjaka do statusa legende u Južnoj Koreji.
ZANIMA VAS I OVAJ KULTNI HNL IGRAČ ?